Nenad Gračan ostvario je najveći uspjeh otkada je postao član stručnog stožera HNS-a, riječki stručnjak odveo je U-21 reprezenztaciju na zavšnicu EP-a 2019. godine što su prije njega uspjeli Ivo Sušak (2000.) i Martin Novoselac (2004).
Trebalo je proći četrnaest godina da Gračan u završnicu jednog europskog prvenstva odvede generaciju koja je tijekom kvalifikacija plijenila pažnju napadačkim nogometom.
Na kraju kvalifikacija Hrvatska i Njemačka imaju najbolju gol-razliku (+26) u devet skupina:
- Prema naprijed imamo jako talentirane igrače. S obzirom na profil igrača od početka smo igrali s trojicom napadača, s dvojicom ofenzivnm veznim igračima i sa Šunjićem, defenzivnim veznim igračem koji najviše odgovara potrebnom profilu. Igrači su imali dosta slobode po bočnim pozicijama iako smo malo bili zakinuti u zadnjim utakmicama, jer je na boku otraga igrao Uremović, koji inače igra na stoperskoj poziciji, ali se dobro snalazi na boku. Prije smo imali Karačića koji se dizao visoko. Najvažnije je bilo da ne sputavamo igrače u kreativnosti, a da ipak odgovore zahtjevima igre, da se Brekalo i Halilović vraćaju koliko treba. Nisu su se trebali vraćati previše, jer su igrači otraga dobro odrađivali posao, govori Gračan.
Jedini poraz (1:2) u kvalifikacijama Hrvatska je doživjela od Češke, koja je prema koeficijentima bila nositelj u ždrijebu. I u toj utakmici hrvatska momčad ostavila je pozitivan dojam:
- U toj utakmicu u razdoblju kada smo stvarali šanse i trebali dati gol, dobili smo drugi zgoditak. Protiv Češke nisu igrali Šunjić i Jakoliš, dvojica bitnih igrača za našu koncepciju, nemamo baš adekvatne zamjene za takve profile igrača. Igrali smo u toj utakmici s dvojicom zadnjih veznih igrača da bismo nadoknadili manjak u sredini, Vlašić je igrao u špici što mu nije prirodna pozicija. Nismo igrali u sastavu s kojim smo prošli kroz kvalifikacije, kaže Gračan.
U odlučujućoj utakmici protiv Grčke u Puli u početnoj postavi igrala su samo dvojica igrača iz HNL-a (Šunjić, Ivanušec) i vratar Posavec, koji se ljetos u HNL vratio iz Palerma.
Tendencija razvoja igrača je jasna, ova je generacija stasala u inozemstvu:
- Puno se polemike vodi oko razvoja mladih igrača, mislim da ne možeš mladoga igrača zadržati ako želi otići u inozemstvo gdje se drugačije profilira. Meni to olakšava posao, jer kada igrač uđe u prvu momčad nekoga kluba u ozbiljnoj ligi, jasno je da ima kvalitetu. Unatoč kvalitetnom radu naših trenera, kod nas je infrastruktura loša, pa igrači nemaju adekvatne uvjete za razvoj, smatra Gračan.
U završnici EP-a igra 12 reprezentacija.
Izravno su se plasirali prvaci kvalifikacijskih skupina: Hrvatska, Španjolska, Danska, Engleska, Njemačka, Belgija, Srbija, Rumunjska i Francuska.
U play-offu za još dva mjesta razigravaju četiri najbolje drugoplasirane reprezentacije Austrija, Grčka, Poljska i Portugal.
Ždrijeb play-offa održava se 19. listopada.
Italija je plasman u završnicu ostvarila kao domaćin.Ivan Šunjić doima se kao najveće otkriće kvalifikacija:
- Šunjiću je ovo treći ciklus, igrao je za reprezentaciju još dok je igrao u Dinamu II. Tiho dolazi, nije previše atraktivan, ali ga svi treneri žele imati u momčadi. Drži raspored, ne gubi loptu, zna doći u završnicu, ima kvalitete modernog veznog igrača. Ne znam koliko će se dugo zadržati u Dinamu, naglašava Gračan.
Završnica EP-a igra se u lipnju iduće godine, sada je već jasno da se turnirski način natjecanja razlikuje od načina igre u kvalifikacijama, posebice u konkurenciji najboljih europskih reprezentacija.
- U završnici će se igrati na rezultat, ne znam koliko ćemo moći biti razigrani. U kvalifikacijama uvijek imaš mogućnost nešto ispraviti. Na turniru se igra drugačije, što je problem za nas trenere, jer bih morao promijeniti nešto što nije tipično za našu momčad. Treba vidjeti kako ćemo sve skupa složiti, ali siguran sam da u napadačkom dijelu nećemo puno mijenjati. Vjerojatno ćemo roster proširiti, najviše nam nedostaje igrač na desnoj strani, možda ćemo na tu poziciju staviti nekog veznog igrača. Gledamo sve utakmice u HNL-u, gledamo i utakmice druge lige, ali je teško procijeniti mogućnosti igrača ako utakmice nisu na potrebnoj razini. Ima nekoliko igrača koji bude interes, vidjet ćemo kako će se razvijati idućih mjeseci. Možda nađemo nekoga, zaključuje Gračan.
